Реализм совершил революцию в искусстве, перенеся фокус внимания с возвышенных мифологических, исторических и религиозных сюжетов на повседневную жизнь современного общества. Главными героями полотен стали обычные люди: рабочие, крестьяне, прачки, мелкие буржуа и городские нищие. Художники-реалисты — такие как Гюстав Курбе, Жан-Франсуа Милле во Франции или мастера Товарищества передвижников (Илья Репин, Иван Крамской) в России — стремились запечатлеть мир без сентиментальности и театральности, часто поднимая острые социальные темы, вопросы тяжелого труда, бедности и классового неравенства. Категория также применяется в более широком смысле к любому искусству разных эпох, точно и осязаемо передающему материальный мир.